A madarak legjellegzetesebb, más állatokban nem előforduló jellemzője a tollak. A tollak könnyű, keratín-alapú szerkezetek, amelyek hőszigetelést, vízhátást és a repülést teszik lehetővé. Fontos szerepet játszanak a kommunikációban, a párzási viselkedésben és a maskzulásban is.
Nincs más állatcsoport, ami igazi tollakkal rendelkezne, ez teheti őket a madarak meghatározó jellegzetességévé.