Még egyetlen fajon belül is eltérhetnek az egyedek megjelenésben és viselkedésben több okból:
- Genetikai variáció: Ugyanazon gének különböző allélei méretet, formát, színt és más fizikai jegyeket változtatnak.
- Környezeti tényezők: Táplálék, hőmérséklet, toxinek vagy más külső hatások befolyásolják a fejlődést.
- Epigenetikus változtatások: Génkifejezés-változások DNS-sorozat megváltoztatása nélkül, örökölhetők, és hatnak a jegyek megjelenésére.
- Stochasztikus események: Véletlenszerű események, pl. mutáció a fejlődés során, fenotípusbeli különbségeket okozhatnak.
Ezek az összefüggő tényezők létrehozzák a variációt, ami segít a fajoknak alkalmazkodni a változó környezetekhez és javítja a hosszú távú túlélés esélyeit.