A gerinceseket öt alapcsoportba sorolják:
1. Halak: Vízi gerincesek zsirékkel a légzésre. Beleértik az agyaghalakat (pl. lampre, hagfish) és az ízelt halakat (cápa, rok, csontos halak).
2. Herpetok: Félig vízi gerincesek, képesek vízben és szárazon is élni. Példák: békák, szalamandrák, cécíliak.
3. Hüllők: Szárazföldi gerincesek száraz, pikkelyes bőrrel és tüdővel. Kígyók, gyíkok, krokodilok, teknősök.
4. Madarak: Melegvéru gerincesek tollakkal, szárnyakkal a repüléshez és csőrökkel. Dalmadarakból a ragadozó madarakig.
5. Emlősök: Melegvéru gerincesek szőrrel/hajjal, tejmirigyökkel az utódok neveltetéséhez, és négyszobés szívvel. Emberek, primáták, rágcsálók, ragadozók, növényevők.