A gólyafajok sokszínűsége
A „gólya” kifejezést gyakran használják a nagy és középmeretű fehér madarak leírására, amelyek az óceán és partvidékek felett keringnek; valójában azonban sok faj alkotja a Laridae családot, aminek a gólyák részei. 11 különböző nemzetség létezik a gólyák között, néhány csak egyetlen fajjal. A gólyák a méretük, színezésük és az elterjedési területük alapján különíthetők meg.
Főbb nemzetségek
Larus nemzetség
A Larus nemzetség tartalmazza a legtöbb gólyafajt. Ezek általában nagyobbak, fehér-szürke színezésűek, és világszerte elterjedtek. Fajok: Belcher-gólya, fekete-farkú gólya, Csendes-óceáni gólya, Olrog-gólya, Heermann-gólya, gyűrűscsőrű gólya, kaliforniai gólya, közönséges gólya, nagy feketehátú gólya, déli feketehátú gólya, kis feketehátú gólya, hajlékonyszárnyú gólya, sárgalábu gólya, sárgalábu gólya (larus michahellis), nyugati gólya, foci gólya, izlandi gólya, Kumlien-gólya, európai ezüstgólya, amerikai ezüstgólya, keleti szibériai ezüstgólya, Thayer-gólya, Heuglin-gólya, kaspiai gólya, örmény gólya és a pizsamahátú gólya.
Ichthyaetus és Leucophaeus nemzetségek
Az Ichthyaetus nemzetség kisebb, sötétebb színezésű gólyákat foglal magában a Larushoz képest. Fajok: fehérszemű gólya, nagy feketefejű gólya, relikt gólya, szikragólya, Audouin-gólya, mediterrán gólya és a relikt gólya. A Leucophaeus nemzetség gólyái is sötétek, és a Nyugati Földgömb féltekén találhatók. Ide tartozik a delfingólya, Franklin-gólya, szürke gólya, nevető gólya és lavagólya.
Chroicocephalus és Saundersilarus nemzetségek
A Chroicocephalus nemzetség kisebb gólyákat foglal magában, megkülönböztetve a fejük színei szerint. Fajok: barnafőhúsgólya, szürkefőhúsgólya, vöröscsőrű gólya, ezüstgólya, Hartlaub-gólya, andesi gólya, feketecsőrű gólya, vékonycsőrű gólya, barnafejű gólya, feketefejű gólya és Bonaparte-gólya. A Saunders-gólyát gyakran saját nemzetségbe (Saundersilarus vagy Larus saundersi) sorolják, de néha a Chroicocephalushoz is. A Saunders-gólya veszélyeztetett faj Ázsiában élőhelyekkel.
Egyéb kisebb nemzetségek
Létezik néhány kisebb nemzetség, amelyek egyedi fajokat tartalmaznak. Ilyenek: Ross-gólya (Rhodostethia rosea), kis gólya (Hydrocoloeus minutus), füles gólya (Creagrus furcatus), fekete lábujjú kittiwake (Rissa tridactyla), vörös lábujjú kittiwake (Rissa brevirostris), Sabine-gólya (Xema sabini) és az elefántcsontgólya (Pagophila eburnea).