A pillangó életciklusa négy szakaszból áll. Átmennek a metamorfózison, ami megváltoztatja a testszerkezetüket, megjelenésüket és a mozgás módját.
1. Tojás
A tojó pillangó egy kicsi, kerek, fehér vagy zöld tojást tesz a levél aloldalára. Egyes fajtak egyenként tesznek tojást, mások akár ezerig.
2. Larva (hernyó)
A kicsi hernyó szegmentált testű és erős szájnyalakkal rendelkezik a növények evéséhez. Folyamatosan eszik, óriássá nő, kb. öt alkalommal lehullatja a bőrét, és végül fejjel lefelé lóg egy szálról vagy ágról. Az utolsó lehullatás után a bőr megkeményedik, és a hernyó pupává válik.
3. Pupa (pupa)
A hernyó rögzíti magát egy ágra, lehullatja a bőrét, és belép a pupa szakaszba. A pupa egy kemény védő tok. Benne a hernyó drámai átalakuláson megy át szárnyas lénné.
4. Felnőtt (pillangó)
Kb. két hét múlva a pupa kinyílik, és a pillangó kijön. Kezdetben a szárnyai összezúzódtak, de hamar kibontakoznak. A pillangók kb. öt napig száradnak és érésre jutnak.
Az életciklus hossza fajtonként változik, egy hónaptól akár több hónapig tart.