Néhány rövid élettartamú pillangó, például a kék árvácsos, átlagos élettartama mindössze 1-2 hét. Más pillangók, például a Monarch Butterfly, akár 8-9 hónapig is élhetnek. A Kelet-Tigris Swallowtail Butterfly élettartama 2-3 hét, míg a vörös admirális Butterfly körülbelül 2 hónapig él. A gyász köpeny pillangó várható élettartama 10-12 hónap, és a festett Lady Butterfly akár egy évig is élhet.
A pillangó faján kívül az éghajlat és a környezet is szerepet játszik élettartamában. A meleg, nedves éghajlaton élő pillangók általában hosszabb élettartamúak, mint azok, amelyek hűvösebb, szárazabb éghajlaton élnek. Azok a pillangók, amelyek rengeteg ételhez és vízhez férnek hozzá, szintén hosszabb ideig élnek, mint azok, amelyek nem.
A pillangó életciklusa tojással kezdődik. A tojás lárvába vagy hernyóba nyílik. A hernyó többször növekszik és megrázza a bőrt, mielőtt krizalist képez. A Chrysalis belsejében a hernyó pillangóvá alakul át. Amikor a pillangó teljesen kialakul, akkor a Chrysalisból származik, és megkezdi a felnőttkori életét.