A legkorábbi ismert papagáj fosszíliek az eocén korszakba datálódnak, kb. 50 millió éve. Ezek az európában lettek felfedezve, ami arra utal, hogy a papagájok ebben a világrészben keletkeztek. Idővel a papagájok elterjedtek Afrikába, Ázsiába, Ausztráliát és az Amerikai kontinenseket. Ma 350-nél több papagájfaj él a világa, az esőerdőktől a sivatagokig terjedő élőhelyeken.