A legkorábbi sikeres madár valószínűleg az Archaeopteryx, egy madarszerű dinoszaurusz a kora kréta korszakból, kb. 150-145 millió évvel ezelőtt. Széles körben tekintik a legkorábbi ismert madarnak és a modern madarok ősgének.
Az Archaeopteryx varjú méretű volt, tollakkal, szárnyakkal, hosszú farkkal, éles fogakkal és körmekkel. Rövid távolságra valószínűleg tudott repülni, és mindennivő volt: rovarok, kis hüllők, gyümölcsök.
Sikerrel already adaptált a hűvösebb, szárazabb éghajlathoz, csökkenő erdőkhöz, a tollakat melegítésre, a szárnyakat rövid repülésekhez az étel kereséséhez használta. Az Archaeopteryx kulcsfontosságú a madárevolúció megértéséhez.