A Föld hőmérsékletét több természeti tényező együttesen szabályozza:
- Üvegházhatás: Üvegházgázok befogják a napsugárzást, elegendő melegé a bolygót az élethez.
- Albedo (visszaverődés): A Föld felülete visszaveríti a napfény részét az űrbe; világosabb felületek (jég, felhők) többet visszavernek, mint a sötétebb szárazföld és víz.
- Forgás: A Föld forgása Coriolis-hatást kelt, eloszlatva a hőt a világ körüli szelekkel és óceán-áramlatokkal.
Ezek a mechanizmusok évezredekig stabil hőmérsékletet biztosítottak. Azonban az emberi tevékenységek (fosszilis tüzelőanyagok égetése) növelik az üvegházgázokat, okozva a globális felmelegedést és ezt az egyensúlyt megdöntve.