Nincs egyetlen faj sem, amit „az első emlős”-nek hívhatnánk. Az emlősök fokozatosan fejlődtek a szinapszidokból a therapszidokon és cinodontokon keresztül milliók évi átmenetben. Az első igazi emlősök a triász kora végére, kb. 200 millió évvel ezelőtt jelentek meg.
Ezek a korai emlősök kicsik, éjszakai és valószínűleg rovarévők voltak, egy hosszú átmenetet képviselve, nem hirtelen megjelenést.