Az olyan állat, amelynek van gerince, gerincestnek (vertebrata) nevezik. A gerinc, vagyis a gerincosztály, szerkezeti támaszt ad és védi a gerincvelőt.
A gerincesek magukba foglalják az összes emlost, madarat, hüllőt, amphibit és halat. Ez a csoport rendkívül változatos életet képvisel: a kicsi békáktól a óriás bálnáig, mindet egy belső, csontos vagy upszagos gerincszerv köti össze.
Ezzel szemben a gerinctelenek (invertebrata) – mint rovarok, férgek, medúzák – nincsenek gerincük, és ők alkotják az állatvilág绝大多數jait a Földön.