Az operatív kondicionálás során az inger egy olyan esemény, amely a viselkedés előtt fordul elő, és a válasz maga a viselkedés. A válasz (megerősítés vagy büntetés) következményei befolyásolják, hogy a viselkedés valószínűleg újból megismétlődik -e vagy sem. Az inger és a válasz a kísérlet, nem pedig az állat ellenőrzése alatt áll.