A „medve” szó az óangol „bera”-ból származik, ami a próto-germán „beran”-ból ered, eredetileg a Európában gyakori barna medvékre utalt. Amikor az európaiak találkoztak feketemedvékkel és jégmedvékkel, ugyanazt a szót használták módosítókkal a fajok megkülönböztetésére.