A vírusok négy fő jellegzetessége:
- Infektivitás: Élő szervezeteket fertőznek és a gazdasejtekben replikálódnak.
- Genom: Vagy DNS-t, vagy RNS-t tartalmaznak, sosem mindkettőt.
- Nem sejtés szerkezet: Nincsenek sejtmag, citoplazma, szervesek, főleg fehérjepajzs és génanyagból állnak.
- Parazitizmus: Kötelező belsejti paraziták, nem tudnak gazdasejt nélkül szaporodni.