Eredeti nevük "cuy" volt A Quechua nyelven az Andok régióban az őslakosok által beszélt nyelv.
Az őslakosok évezredek óta háziasították őket, elsősorban a húsuk és a szőrük miatt. Csak a 16. században hozták őket Európába az európai felfedezők, ahol eredetileg "Cavies" -nek hívták őket, mivel hasonlítottak a dél -amerikai rágcsálókhoz, "Cavy" -nek hívták. A "tengerimalac" név valószínűleg abból a tényből származott, hogy eredetileg Guineából, Nyugat -Afrikából exportálták őket, bár soha nem voltak ott.