A tengerimalacok, a nevük ellenére, nem Guineából származnak. Ők a Dél-Amerikai Andok hegyvidékének őslakói, konkrétan egy olyan régiónak, ami átfogja a perui, ecuadori, kolumbiai és bolíviai részeket.
Eredeti nevük "Cuy" volt a kecsuai nyelven, az Andok régiójában beszélt nyelvén.
Hézerévek óta a helybeli népek domesticálták őket, elsősorban a húsuk és szörük miatt. Csak a 16. században jutottak Európába az európai felfedezők által, ahol először "caviának" hívták őket a hasonlóságuk miatt a dél-amerikai "cavi" gerincesekkel. A "tengerimalac" név valószínűleg abból származik, hogy původileg Guineából, Nyugat-Afrikából exportálták őket, bár soha nem voltak ott őshonosak.