Miközben a nevükben megosztják a "sertés" szót, valójában rágcsálók - Szorosabban kapcsolódnak más rágcsálókhoz, például patkányokhoz, hörcsögökhöz és mókusokhoz.
A "tengerimalac" név egy kicsit téves. Úgy gondolják, hogy abból a tényből származik, hogy először Dél -Amerikából hozták őket Európába, amelyet néhány európai felfedező tévesen "Guineának" hívott. A "sertés" rész valószínűleg a morgó hangokból és megjelenésükből származik, különösen a rövid lábukból és a lekerekített testükből.