A tapirek több stratégiát használnak az önvédelemre:
- Kemény, bőrszerű bőr, ami ellenáll a támadásoknak
- Szemtelen testszag a farok és hát közeleidő mirigyektől, ami elriasztja a ragadozókat és a rovarokat
- Maskoló színezés, ami beolvad az erdő növényzetébe
- Félelemes, egyedüli viselkedés és éles érzékelők a fenyegetések korai felderítéséhez
- Behúzható orr (dél-amerikai tapireknél), ami képes megtámadni a ragadozókat
- Védelmező harapás és rúgás, ha kincsbe akadnak
Ezek a védekezési mechanizmusok ellenére a tapirek sebezhetők a nagy macskák, krokodilok és anakon dáknak.