A heleophrynidae családba tartozó szellembékák csupán hat fajra oszlanak – kettőjük kritikusan veszélyeztetett az IUCN szerint. A szellembéka természetes élőhelyének megőrzése kulcsfontosságú a túlélésük szempontjából, és az otthonuk megértése elengedhetetlen a védelemhez.
Földrajzi elterjedés
Szellembékát egy réten vagy patakban találni nemcsak nehéz, hanem lehetetlen. Csak egy földrajzi régióban élnek: Dél-Afrika déli részén, a Drakensberg-hegységben. Még ha Dél-Afrikában élsz is, a találkozás esélye minimális, hacsak nem utazol az afrikai kontinens legdélibb pontjához.
Élőhelytípusok
A Drakensberg-hegység erdőket, gyepet és patakokat kínál – ezeket alkotják a szellembékák kizárólagos élőhelyét. Nem féltik a magasságot sem: a hegység lábánál lévő síksági gyepetek mellett a csúcsok közelében is élnek, 3000 méter tengerszint feletti magasságban is.
Kulcsfontosságú jellemzők
A szellembéka élőhelyének alapvető elemei: hideg, gyors áramlású hegyipatakok, ahol a nagy ujjpárnákkal a kövekre kapaszkodnak, hogy ne hulljanak el. A hideg víz elengedhetetlen a kígyómok számára, amelyek 2-3 évig fejlődnek felnőtt békákká. A gyep és az erdőfenék kiváló fedezetet nyújt, a maskáló bőrükkel összeolvadva a környezetbe.
Veszélyek
Az erdőirtás a Drakensbergben eróziót és iszapkeringetet okoz: szennyezett víz és magasabb vízhőmérséklet, ami a kígyómok elpusztulását okozza a kikelés előtt. Az ökoturizmus (bármatically érintetlen régiókba utazók) és a chytridiomycosis gombás betegség is drámaian csökkenti az állományokat.
Remény a jövőre
Az élőhelyvesztés miatt a szellembéka kipusztulás szélén áll. Két faj (Hewitt és Rose szellembéka) kritikusan veszélyeztetett 2010 márciusa óta. Az EDGE (Evolutionarily Distinct and Globally Endangered) javaslatot tett a védelmére: puffer-zónák az erdőirtás és ökoturizmus ellen, valamint a chytrid gomba monitorozása a helyi populációkban.