Tudományos értelemben az igazi halak vízi gerincesek, amelyek az Pisces osztályba tartoznak. Zsiráfokkal szellőznek, úszóvégekkel mozognak, és általában csírákkal vagy csontos lemezekkel rendelkeznek. Példák: lazac, tonhal, aranyhal, cápa, rokák.
Sok "hal" névvel ismert állat nem igazi hal. Medúzák csontosállatok, csillaghalak tollasbőrűek, vörösrákok hérvelyek. Érdekes módon a tengeri nyúlhalak igazi halak, a furcsa megjelenésük ellenére.
Tehát igazi hal = Pisces osztály bármely tagja; medúza, csillaghal, vörösrák csak a mindennapi nyelvben "hal".