Nem minden szarvashalnak van szarva
A szarvashalak (Naso nemzetség) nem mindegyike rendelkezik az ikonikus homloki szarvval, aminek a nemzetség az nevét köszönheti. Az 18 faj közül csak nyolc fejlesztheti ki a csontos szürkeket, amelyek hatással vannak az etetési képességükre, sőt, eldönthetik az étrendjüket is. A szarvashalak változó etetési szokásai ezentúl attól függenek, hogy van-e szarvuk; mindkét esetben a különböző fajok megosztják az etetést megkönnyítő bizonyos alkalmazkodásokat.
Karmoló fogak
A szarvashalak többsége elsősorban algát eszik, amit kövekön, korallon és más sík felületeken találnak – még a teknősök karapáján növő algát is fogyaszthatják. Mivel a Kangaroo-szerűen karmolják le az ételt ilyen felületekről, szagos fogakkal rendelkeznek, hogy hatékonyabban lehessen lehárítani az ételt. A szarvashalak elsősorban sekély vizekben élnek, ahol könnyen hozzáférnek a padlón nőő algákhoz, és csoportokban etetnek, hogy megvédjék magukat és az ételüket más algát evő lények ellen.
Etetési alkalmazkodások
A szarvashalak anatómia meghatározza, mit etessenek. Mivel az algát karmolva szedik le kövekről és más felületekről, szemeik általában magasabban vannak a fejükön, a szájuk pedig alacsonyabban. Ez lehetővé teszi, hogy fogvaikkal karmoljanak anélkül, hogy a szemeiket sértenék a karmolt felületeken. Azok a fajok, amelyek fejlesztenek szarvakat, jelentősen akadályozott karmolóképességgel rendelkeznek, és ezek a fajok alternatív étrendet fejlesztenek, ami nem igényli ugyanezt az algakarmoló technikát. Például több zooplanktonon és olyan felületeken lévő algán etetnek, amikhez a szarvaik ellenére hozzáférnek.
Nem vegetáriánusok
A szarvashalak – szarvuk legyen vagy ne – etetnek zooplanktonon. Valójában 12 faj szinte kizárólag zooplanktonon él. A zooplankton viszonylag kis, lebegő lények, mint a krill, amelyeket általában tömegesen fogyasztanak. A szarvashalak általában a nagyobb típusokra koncentrálnak, mint a larvaceanok és a chaetognathok. A legtöbb szarvos szarvashal valamilyen mértékben zooplanktonon él, mert az algalehetőségeik korlátozottak a homloki kinyúlások által – a szarvaik megakadályozzák, hogy a kövekhez szorosan tapadó algát lehárítsák.
Hulladék eltávolítás
Amint a szarvashalak iskolái a sekély óceánvizekben kutatnak zooplankton és algák után, alkalmi etetésként más lények hulladékát is fogyaszthatják. A szarvashalak stratégiai úszással a más halak iskolái alá és mögé helyezkednek el, hogy elfogyasszák a székletüket. Csak a ragadozó halak követésével és a székletük fogyasztásával emésztett, kiválasztott zsákmányból maradt tápanyagot szereznek be.