A korallzátonyok a világ legismertebb és legkeresettebb alvízi formációi közé tartoznak. Bár a riff (reef) náutikai definíciója széles körű alvízi szerkezeteket foglalhat magában, amelyek a felszín alatt helyezkednek el, több biotikus és abiotikus tényező van, ami mindegyiknek egyedi légkört ad.
Alapvetők
Bár nincs mindenki által elfogadott riff definíció, többek egyetértenek abban, hogy gyakran messzire ható alvízi tájak, amelyek alakban, méretben és összetételben változnak. Vannak különféle riff típusok, a partvédő riffektől (barrier reefs), amelyek körbeölelik a szárazföldeket, a kis partmenti riffekig (fringing reefs), amelyek csak pár jardotól találhatók a parttól. Minden riff biotikus és abiotikus tényezőkből áll, amelyek lényegében bármely bióm, vagy ökológiai közösség építőkövei.
Biotikus és abiotikus tényezők
A biotikus tényezők, ahogy a nevük is utal rá, az élő vagy biológiai tényezők. Azok az élő organizmusok vagy biológiai folyamatok, amelyek egy adott közösséget alkotnak. Az abiotikus tényezők általában geológiai szerkezetek, amelyek hozzájárulnak a környezethez, de bármilyen nem szerves összetevő lehet, mint egy gödör vagy barlang.
A riffek biotikus tényezői
Két jól ismert riff típus létezik, ami szinte kizárólag biotikus tényezőkre támaszkodik az összetételükben. A trópusi korallzátonyok (tropical coral reefs), amelyek gyakran hatalmasak és nagyon széles körben elterjedtek, nagy közösségekből állnak, amelyek folyamatosan növekvő korallokból állnak. Ezek a korallok, amelyek a riff tömegét alkotják, sok más organizmustípust is otthonoznak, segítve egy nagyméretű és diverz vízi közösség létrehozását. A kagyló riffek (oyster reefs) sem ritkák, és rétegekben lévő kagylókból állnak.
A riffek abiotikus tényezői
Szinte minden riff alapja a sziklákban rejlik. Sziklaformációk, amelyek sorban helyezkednek el, biztosítják a megfelelő rögzítést a koralloknak, ami sok riff elsődleges biotikus tényezője, hogy növekedjen és terjedjen. A fény, sósultság és vízhőmérséklet is elengedhetetlen abiotikus tényezők a riffekhez. A sósultság meghatározza, milyen halfaj lakhatja a közösséget, míg a vízhőmérséklet és a fényexpozíció jelentősen befolyásolja a riff kialakulását. Az egyik legismertebb és legszebb riff a világon, Ausztrália Nagy Korallzátonya (Great Barrier Reef), a meleg vízeknek, a tökéletes fényexpozíciónak és a sós vizeknek köszönheti csodálatos gazdagságát, ami sokfélé életet tesz lehetővé.
Mesterséges riffek
Vários mesterséges riffek találhatók a világban. Ezek a visszahúzott szerkezetek, mint régi metró vasutak vagy autók, merítésével jönnek létre. Ezek abiotikus felületet biztosítanak a korallok és korallin algák növekedéséhez.