A mítosz valószínűleg egy 1950-es években készült Bristol-i Egyetemi kutatásból származik. Az aranyhalakat arra tanították, hogy fényt asszociáljanak elektrosokkkal, és úgy tűnt, csak három másodpercig emlékeznek rá.
Későbbi kutatások kimutatták, hogy az aranyhalak sokkal hosszabb ideig tartó memóriával rendelkeznek, akár öt hónapig megőrizve a feladatokat. A mítosz megmaradt, mert az aranyhalak rövid a figyelmi tartósságuk és kis agyuk van, ami elfelejtettnek tűnik, ha elterelik a figyelmüket.