A higany természeti és emberi forrásokból kerül a környezetbe, és eléri a víztesteket lepedéssel és lefolyással. A fitoplankton elnyeli a higanyat, amit utána a zooplankton, kis halak, majd nagyobb ragadozó halak fogyasztanak. A biomagnifikáció (tápanyag-láncban felhalmozódás) miatt a higany koncentráció minden trófikus szinten nő. A hosszú életű halak, mint a tonhal és a cápa, több higanyat halmoznak fel, mert tovább élnek és lassabban selejtezik ki. Amikor az emberek ezeket a halakat eszik, a higany hatással lehet az idegrendszerre, vesekre, májra és a magzati fejlődésre.