A zöldalgák számos megkülönböztető jellemzőt mutatnak, amelyek kilökönböztetik őket más szervezettől.
1. Színezés
A zöldalgák jellemzően zöldek, mert kloroplasztaik klorofil-a és klorofil-b tartalmaznak. Ezek a pigmentek fogják el a napsugárzást a fotoszintézishez, szén-dioxidot és vizet energiában gazdag vegyületekké alakítva.
2. Fotoszintetizáló képesség
A zöldalgák autotrófok, azaz a fotoszintézis útján termelik meg saját táplálékukat, és oxigént termelnek melléktermékként.
3. Morfológia
Nagyon változatosak méretben és formában: egysejtű organizmusoktól (mint a Chlamydomonas) a töbesejtű formákig (mint az Ulva – tengeri saláta). Morfológiájuk lehet egysejtű, kolónia-alakító, szálas, leveles vagy speciális szövetekkel rendelkező töbesejtű.
4. Élőhely
A zöldalgák élnek édesvizi tóban, tavakban és folyókban; a tenger partvidékein; és akár nedves szárazföldi környezetben is.
5. Szaporodás
Mind nemi, mind nemi szaporodást ismernek. A nemi módszerek közé tartozik a szétesés és a spóra-képződés, a nemi szaporodás pedig a hím és női gaméták összeolvadásával jön létre, cigiz alkotva.
6. Fajokgazdagság
Jól ismert példák: Spirogyra, Chlorella, Ulva és Volvox, amelyek a szálas, egysejtű, leveles és kolónia-alakító formákat képviselik.
7. Ökológiai jelentőség
Elsődleges termelőkként a zöldalgák táplálják a vízi vochainkat, hozzájárulnak a tápanyag-keringéshez, és a fotoszintézis során oxigént termelnek, támogatva az egészséges vízi ökoszisztémákat.