A legtöbb más gerinctelénél ellentétben a cápáknak nincsenek kalcium-foszfátból épülő csontvázuk. Ehelyett az egész vázuk – beleértve a gerincet is – upszmából áll. Ez a rugalmas, könnyű anyag lehetővé teszi a hatékony úszást a vízben, és csökkenti a testtömegüket, ami segíti az úszóképességet.
A cápákat upszmás halaként (Chondrichthyes) sorolják, ehhez a csoporthoz tartoznak a vékonyak és a rekák is. Az upszmás szerkezetük az egyik legfontosabb jellegzetük, ami megkülönbözteti őket a csonthalaiktól.