A tengeri vidrákért tengeri emlősöknek nevezik, mert megosztanak néhány kulcsfontosságú jellemzőt az óceánban élő más emlősökkel:
- Vérmeleg: Állandó belső hőmérsékletet tartanak a víz hőmérsékletétől függetlenül.
- Levegőt kapnak: Tüdőjük van, és rendszeresen fel kell felszállniok légzésre.
- Élő szülést adnak: Élő kölyköket szülnek, nem tojnak.
- Tejjel táplálják a kölyköket: A nőttek tejet termelnek a kölykök táplálására.
- Van szőrük: Vastag szőrzetük melegen tartja a hideg vízben.
Bár az óceánban élnek és a tengeri élethez alkalmazkodtak, megőrizték az emlősök definiáló alapvető tulajdonságait.