A múltban a bálnákat vadászatták, és sokféle célra használták fel:
- Étel: A bálnahús értékes fehérje- és zsíforrás volt partmenti közösségeknek, minden társadalmi osztály fogyasztotta. Egyes fajokat (pl. íjbálna) a húsuk és zsírjuk miatt céloztak meg, másokat melléktermékként fogták.
- Olaj: A bálnazsírt olajjavították, ami fényforrás, fűtés, főzés, kenőanyag volt. A 19. században kulcsfontosságú volt: lámpákat, utcavilágítást üzemeltette.
- Csont: Bálnacsontból eszközöket, fegyvereket, építőanyagot készítettek. A bálnafül (bársony) a poggyászok ívű fogai rugalmas anyagából korsett-rudakat, esernyőkereteket, stb. készítettek.
- Bőr: Bálnabőrből bőrt készítettek: ruházat, cipő, könyvkötés.
- Ambra: Egyes bálnafajok termelnek egy vaskos anyagot, ambragát, amit illatok fixálásához használtak.
Ezen praktikus használatokon túl a bálnákat sportból és tudományos kutatásból is vadászatták.