A bálnák olyan emlősök, amelyek teljesen vízi életmódhoz alkalmazkodtak, míg a halak gerincesek, amelyek a vízben való életre fejlődtek. A rendkívül eltérő evolúciós története ellenére mindkét csoport áramvonalas testeket, uszonyokat és más olyan adaptációkat fejlesztett ki, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy hatékonyan mozogjanak a vízben.
A bálnák és halak közös külső formája a természetes szelekció eredménye, amely mindkét csoportra hat, hogy a legjobban illeszkedjen a vízi környezetükhöz. Az áramvonalas forma csökkenti a légellenállást és gyors úszást tesz lehetővé, az uszonyok manőverezhetőséget és stabilitást biztosítanak, a bőr vagy pikkelyek védőrétege pedig segít csökkenteni a súrlódást és megakadályozni a vízveszteséget.
A bálnák és halak belső anatómiája azonban felfedi a különböző evolúciós vonalakat. A bálnák olyan emlős tulajdonságokkal rendelkeznek, mint a melegvérűség, a képesség, hogy élő fiatalokat szüljenek, és tüdejük levegőt lélegeznek be. A halak ezzel szemben hidegvérűek, tojásokat raknak, és kopoltyújuk van az oxigén kivonására a vízből.
Tehát bár a bálnák és a halak kívülről hasonlónak tűnhetnek, belső szerkezetük, evolúciós történetük és fiziológiájuk alapvetően különbözik, tükrözve egyedi alkalmazkodásukat a megfelelő vízi környezetükhöz.