A glikolízis három fő szakaszra bontható:
1. Előkészítő fázis: Egy 6-szénatomos cukor, általában glükóz, kétszer foszforilálódik fruktóz-1,6-bisfoszfáttá, 2 ATP és a hexokináz és foszfofruktokináz enzimek felhasználásával.
2. Hasítási fázis: A fruktóz-1,6-bisfoszfát ketté oszlik 3-szénatomos cukrokra: gliceraldehid-3-foszfátra (G3P) és dihidroxiaceton-foszfátra (DHAP), amelyek átalakíthatók egymássá.
3. Kifizetési fázis: A G3P és DHAP pirovináttá alakul, ATP-t és NADH-t termelve. Minden glükóz-molekula 2 pirovinať, 4 ATP és 2 NADH termel.