A szarvasszem sem termelő, sem bomló. A termelők olyan szervek, amelyek anorganikus molekulákból saját maguk előállítják az ételüket. A bomlók lebomlasztják a holt szerveket, és a tápanyagokat visszajuttatják a környezetbe. A szarvassemek fogyasztók, ami azt jelenti, hogy más szerveket kell enniük az energia megszerzése érdekében.