A szarvas fogaikat és nyelvüket használja a levelek és a füvek elszakításához az általuk fogyasztott növényekből. A pataikat is felhasználják a gyökerek és a gumók ásására. Néhány szarvasfaj, például a jávorszarvas, szintén vízi növényeket eszik.
A szarvas általában hajnalban és alkonyatkor táplálkozik, amikor a hőmérséklet hűvösebb. Ezekben az időkben is aktívabbak, mert kevesebb a verseny más állatok élelmezéséért.