Az emlősöket számos egyedi jellegzetességkülönbözteti más állatoktól, beleértve:
1. Haj vagy szőrzet: Ez talán a legmeghatározóbb emlős jellegzetesség. Csak az emlősök rendelkeznek hajjal vagy szőrzetet, ami különböző funkciókat lát el: izoláció, maszkering, érzékelés.
2. Mellmirigyek: Az emlősök a mellmirigyeikről kapták a nevüket, amik tejet termelnek a kölykök táplálására. Ez a kulcsfontosságú jellegzetesség, ami elkülöníti őket más állatcsoportoktól.
3. Endotermia (Melegvérek): Az emlősök melegvérek, ami azt jelenti, hogy belsőleg szabályozzák a testhőmérsékletüket. Ez lehetővé teszi számukra, hogy szélesebb környezetekben éljenek a hidegvérekhöz képest.
4. Három középfül csont: Az emlősöknek három kis csontja van a középfülben (hammer,incs,strüb), amik a hangingeréseket a korménytól a belsefülbe továbbítják. Ez a fejlett hallórendszer hozzájárul a kiváló halláshoz.
5. Negyed szívével: Minden emlősnek négy szíve van, ami hatékonyan szeparálja az oxigénes és deoxigénes vert, lehetővé téve a magas anyagcserét és a fenntartható aktivitást.
6. Hasizom (Zserbő): Ez az izomlemez elválasztja a mellkas üregét a hasüregtől, és kulcsszerepet játszik a lélegzésben.
7. Speciális fogak: Az emlősök általában heterodont fogazattal rendelkeznek, ami azt jelenti, hogy különböző fogtípusokkal (szépfogok, ékfogok, első molarok, molarok) rendelkeznek, amik specifikus funkciókra (harapás, tépés, örlés) vannak kihegyezve.
8. Neocortex: Az emlős agyának fejlett neocortexe van, ami a komplex funkciókért felelős: tanulás, memória, magasabb kognitív képességek.
9. Élőszülés: Bár néhány kivétel létezik (pl. kacsacsőrű, csipesz), az emlősök többsége élőt szül, nem tojást.
10. Szülő gondoskodás: Az emlősök általában magas szintű szülő gondoskodást mutatnak, neveltetnek és védik a kölykeiket, amíg azok viszonylag önállóvá nem válnak.
Fontos megjegyezni, hogy bár ezek a jellegzetességek általában igazak az emlősökre, a fajok diverzitása között lehetnek kivételek. Pl. néhány vízi emlős (balinák, delfinek) elhagyta a haját, és néhány primitív emlős (csipeszök) tojást tesznek.