Történelmileg az amerikai bölények egykor igen nagy számban éltek Észak-Amerikában, és az európai telepesek érkezése előtt körülbelül 30 millióra becsülték a populációt. A 19. század folyamán azonban a bölénypopuláció drámai hanyatláson ment keresztül, több tényező miatt:
1. Kereskedelmi vadászat :A bölénytermékek, különösen azok bőre, húsa és szőrme iránti kereslet nagyszabású kereskedelmi vadászatot indított el. A bölénypopulációkat megtizedelték, mivel évente több ezer állatot öltek meg bundáik és egyéb testrészeik miatt.
2. A kormány által támogatott megsemmisítés :Az 1800-as évek végén az Egyesült Államok kormánya ösztönözte a bölények kiirtását az indián törzsek ellenőrzésére irányuló politikája részeként. A szándék az volt, hogy megfosszák az őslakos amerikaiakat elsődleges táplálékforrásuktól, és megzavarják hagyományos életmódjukat.
3. Verseny az állattenyésztéssel :Ahogy a telepesek nyugat felé költöztek, és magukkal hozták szarvasmarháikat és egyéb jószágaikat, a bölények versengésbe kerültek a legeltetésért és az erőforrásokért. A házi szarvasmarha betelepítése olyan betegségeket is hozott magával, amelyek ellen a bölényeknek nem volt természetes immunitása, hozzájárulva ezek hanyatlásához.
4. Az élőhely elvesztése :A mezőgazdaság terjeszkedése és a fejlődés csökkentette a bölények természetes élőhelyét, széttöredezett populációikat, és korlátozta az élelemhez és menedékhez való hozzáférésüket.
5. Betegségátvitel :A háziasított állatok betegségeinek terjedése tovább tizedelte a bölénypopulációkat, beleértve a szarvasmarha-brucellózist és a szarvasmarhák tuberkulózisát.
E tényezők kombinációja a kihalás szélére sodorta a bölényeket, számuk millióról néhány százra zuhant a 19. század végére. Szerencsére a természetvédelmi erőfeszítések és a vadrezervátumok létrehozása lehetővé tette az amerikai bölénypopuláció felépülését, és ma már nem tekintik veszélyeztetettnek. Védelmi állapotuk azonban továbbra is sérülékeny, és folyamatos erőfeszítésekre van szükség élőhelyük védelme és hosszú távú túlélésük biztosítása érdekében.