A szablyafogú tigrisek pontos élettartama ismeretlen, mert nincsenek élő egyedek. Az élő nagymacskákkal és a fosszilis bizonyítékokkal összevetve a tudósok becsülik, hogy a Smilodon – a legismertebb nem – 10–15 évig élt a vadonban.
A túlélés és az élettartam a ragadozás, az ételért folytatott verseny, a betegségek és a sérülések hatással volt. A szablyafogú macskák a késő Miocénből a késő Pleisztocénig éltek, kb. 11,2 millió évvel ezelőtt až 10 000 évvel ezelőttig.