A hömpolyögök tömör tengeri madarak fekete-fehér tollazattal, fehér hasukkal, fekete háttal és szárnyakkal. Élénk színezetű csőrük van, ami pirosból narancssárgán sárgáig terjed, halak fogására használják. A tenyészési időszakban jellegzetes tollkammot fejlesztenek a fejeken. Rövid lábak, hálós lábak az úszáshoz, és általában 25 centiméteresek (kb. 10 hüvelyk), súlyuk kb. 0,45 kilogramm (1 font).