A "dalmata" szó a Dalmácia névből származik, egy történelmi régióból az Adriai part mentén a Nyugati Balkánon, ma Horvátország része. Az ókori római időkben a Dalmácia tartomány a dalmaták nevezetű illír törzstől kapta a nevét.
Eredetileg a "dalmata" arra utalt, ami a régióhoz kapcsolódott – emberek vagy tárgyak. Idővel a kifejezést a karakterisztikusan pöttyös kutyafajtával is összefüggésbe hozták, amely szintén a területhoz volt kötve.