Egy gyakori osztályozás három fő kategóriára osztja a főneveket:
- Általános főnevek: Általános nevek embereknek, helyeknek, dolgoknak, elveknek (pl. számítógép, tanár, város, könyv).
- Sajátnevek: Konkrét emberek, helyek, entitások specifikus nevei, nagybetűvel írva (pl. János Kovács, London, Microsoft Corporation).
- Helyettesnévek: Főnevek vagy főnevi szerkezetek helyettesítői (pl. én, te, ő, mi, ti, ők).
Más kategóriák, mint a gyűjtő, absztrakt és konkrét főnevek, is elismerhetők.