A kutyák körülbelül 10 000 éve társaságnak élnek az emberekkel. Ami a közös élvtér megosztásával kezdődött, az egy összetett szociális kapcsolattá fejlődött, ahol a kutya gyakran az ura ágyában alszik. Ebben a kötődésben az emberek és a kutyák mind nem hangos, mind hangos jelekkel képesek befolyásolni egymás viselkedését. A kutyák hangadása – különösen az ugatás – szándékos kommunikációs stratégia-e, az még kérdéses.
A házi kutya fejlődése
DNS-elemzések alapján a házi kutyák farkasszerű őseiből fejlődtek ki 14 000 és 135 000 év között. A domestikáció pontos folyamata még mindig vitatott. Az életkutató Raymond Coppinger feltételezi, hogy a farkasok lényegében önmagukat domestikálták. Ahogy az emberek kevésbé vándoroltak és telepeket alapítottak, a farkasok kihasználták a folyamatos élelelmiszer-forrás lehetőségét, és kezdtek szemetet szedni a települések körül. Idővel megszoktak az emberekhez, a "futótávolságuk" – amitől elszöknek – csökkent. Coppinger szerint ez a tolerancia beépült a következő generációkba, és 7 000–8 000 évvel ezelőtt a kutyák teljesen beletelték az emberi társadalmakba.
Az emberi nyelv
Az elmúlt évtizedben intenzív vita folyik az állati kommunikáció – az emberi nyelvvel együtt – természete és fejlődése körül. Bár a tudósok eltérő, gyakran extrém álláspontot képviselnek az emberi nyelv fejlődésével kapcsolatban, mindannyian egyetértnek abban, hogy az állati kommunikációs rendszerek alapvetően és mennyileg is eltérnek az emberi nyeltől. Különösen nem rendelkeznek az emberi nyelv jellegzetes gazdagságával és korlátlan kifejezési lehetőségeivel. A híres nyelvtudós Noam Chomsky ezt az egyedi tulajdonságot "rekurzió erejének" nevezi – a képességre, hogy egy véges elemek halmazából (betűk, szavak) végtelen számú kifejezést hozzon létre. Hasonló képesség más fajban nem létezik.
Az ugatás a kutyáknál
Évtizedek óta az emberek az ugatást – a kutyák elsődleges hangadását – kommunikációs képességgel társították, nemcsak a kutyák között, hanem a kutyák és az emberek között is. A tudományos kutatások azonban kevés biztosítékot adnak az ugatás igazi természeteről. Egy 2002-es tanulmányban az University of California kutatója, Sophia Yin elemezte az ugatás hangjellemzőit magány, játék és zavarás helyzetében. Bár a játék- és magányugatás magasabb frekvenciájú, rövidebb és hangosabb volt, mint a zavaráskori ugatás, nem tudta hangileg megkülönböztetni a játék- és magányugatást. Azt következtette, hogy az ugatás hangszerkezete a kontextussal változik, még egy egyedi kutyánál is, ami arra utal, hogy az ugatások specifikus funkciókat látnak el.
Mobbing (csoportos támadás)
Egy 2009-es tanulmányban az University of Massachusetts Amherst kutatója, Kathryn Lord egy másik elméletet fogalmazott meg az ugatás természeteiről. Nyolc különböző hangparaméter elemzésével Lord és csapata adta meg az ugatás első precíz, funkcionális definícióját. Ezek alapján Lord szerint más állatok is ugatnak – őzek, majmok, madarak –, de sokkal kisebb mértékben, mint a házi kutyák. Azt következtette, az ugatás nem szándékos kommunikációs rendszer, hanem egy hallható jel, ami egy kooperatív, ragadozóellenes viselkedéshez, a "mobbinghoz" kapcsolódik. A mobbing beidézódik egy betörő jelenlétében, különösen akkor, ha az állat ellenkező motivációk között áll: megállja a posiçãoját vagy menekül. A mobbing-hívás – az ugatás – elrettenti a betörőt, de sz vokalizálja ezt a belső konfliktust is. Érvelése szerint a házi kutyák sokkal gyakrabban ugatnak, mint más fajok, mert gyakran olyan helyzetekbe kerülnek, ami ilyen konfliktust eredményez, mint például a kegyesekben vagy kerítés mögötti tartás.