Kifejezetten Németországban tenyésztették őket a 19. század végén, Max von Stephanitz kapitány, aki sokoldalú dolgozó kutya létrehozására törekedett. A fajtát eredetileg "elzász farkaskutyának" hívták, majd később "német juhászkutya" néven ismerték el.
Noha a fajta neve arra vezethet, hogy azt gondolják, hogy Németországból származnak, valóban származási országuknak nevezik őket.