A német juhászkutyákat eredetileg Németországban termesztették, innen a nevük. A 19. század végén fejlesztették ki Württembergen, konkrétan Pforzheim városában.
Főhadnagy Max von Stephanitz alkotta a fajtát, hogy munkakutyát hozzon létre pásztorozásra, őrzésre és hadiszolgálatra. Intelligenciára, engedelmességre és hűségre válogatott.