A német juhászkutyák jellegzetes megjelenésükkel és atlétikus felépítésükkel ismertek.
Fej és arc
Vékony, kés alakú fejük van jól elkülönülő stoppal, közép méretű, magasra implanted álló fülükkel, erősen, kissé hegyes orrükkel, mandul alakú sötétbarna szemükkel. Fogazatuk ollósharapás.
Test és szőr
A test erőteljes, atlétikus és jól arányos. Duplaszőrrel rendelkeznek: sűrű alszőr és durva felső szőr, színekben: fekete-barna, fekete, sablya (sable) vagy fehér. A farok közepes hosszú, szörös, kissé a hátsó vonal alatt hordozza. Lábujkuk erősek és egyesek, lábujjauk kompakt és kerek.
Méret
A himek általában 60–66 cm magasak a barkácsnál, 29–41 kg. A tojók 55–60 cm magasak, 23–32 kg.
A német juhászkutyák intelligens, ébresztő kifejezést és magabiztos, erőteljes jelenlétet sugároznak. Változatok léteznek a kiállító és munkavonalak között, a munkavonalak gyakran vékonyabbak és atlétikusabbak.