Minden állat heterotróf, ami azt jelenti, hogy más organizmusok fogyasztásával kell megszerezniük az energiát és tápanyagokat a növekvéshez és túléléshez. Ez megkülönbözteti őket az autotrófoktól, mint a növények, amelyek fotoszintézis útján termelik az ételüket.
Élelmiszer-fogyasztás: Az állatok vadászat, növények fogyasztása vagy szerves anyag evéssel veszik be az ételt. Specializált emésztőrendszerek bontják le az emészthető molekulákra.
Tápanyag-igények: Fehérjék, szénhidrátok, lipidek, vitaminok, ásványi anyagok. Az étrendi igények fajtól függően változnak a fiziológia és az ökológiai nicse szerint.
Energia megszerzése: Emésztés és anyagcsere a tárolt kémiai energiet használható energivá alakítja mozgáshoz, szaporodáshoz, homeosztázishoz.
Ökológiai szerepek: Fogyasztóként az állatok hajtják a tápanyag-keringetet és az energia-áramlást az ökoszisztémákban, elsősdleges, másodlagos vagy harmadlagos trófikus szinteket foglalva el az ételhálozatokban.
Ez a más organizmusoktól való függenység a táplálékért az állatvilág meghatározó jellege.