Két alapelmélet: Operáns és Klasszikus kondicionálás
A kutyaképzésben két tanuláselméletet használnak: az operáns kondicionálást és a klasszikus kondicionálást. Ezek – néha cserélhetően, néha külön-külön – szolgálnak a kutyák képzésére: a házi tisztaságtól a komplex feladatokig, mint a vakvezetés vagy az emberkeresés romok alatt földrengés után. Helyesen alkalmazva a két módszer segíthet a kutyának a vad kölyökről a jól nevelt társáig jutni.
Operáns kondicionálás (B.F. Skinner, 1950-es évek)
Skinner kutatásai szerint az egerek megnyomtak egy gombot, ha azonnal jutalmat kapták. Ezt nevezte operáns tanulásnak. Az elmélet alapja: a viselkedés megváltoztatása a pozitív viselkedés megerősítésével és a negatív viselkedés következményének biztosításával.
Alkalmazása a kutyaképzésben
Minden organizmus reagál egy stimuluszra, a válasz pedig kondicionálja a jövőbeli reakciót. Ez Skinner Stimulus-Válasz elmélete. Bármilyen jutalom megerősíti a viselkedést. Példa: ha a kutya jutalmat kap az "ülő" parancsra (stimulusz), az ülés megerősödik a jutalommal (válasz), és a jövőben valószínűbb, hogy ül. Az operáns kondicionálás széles körben terjedt a kutyaképzésben, mert egyszerű és hatékony. Még egy gyerek is adhat falatot, ha az "ülő" parancsra ül. A negatív kondicionálás (büntetés) ma már nem elfogadott, mert sokan kínzásnak tartják. Legújabb kutatások szerint a kutyák ugyanúgy tanulnak a pozitív erősítésből, a büntetés (inge-nyakörv, verés) nem szükséges.
Klasszikus kondicionálás (Ivan Pavlov, 1900-es évek elején)
Pavlov felfedezte, hogy a kutyák a vacsora csengő hangjára saliválnak, még mielőtt az étel megérkezik, mert a csengőt az étellel társították. A klasszikus kondicionálás elmélete ebből fejlődött ki: az állatokat/embereket megtanítják, hogy nem kapcsolódó stimuluszt jutalommal/büntetéssel társítsanak. Miután az asszociáció kialakul, a stimulusz kondicionált stimuluszzá válik.
Alkalmazása a kutyaképzésben
A klasszikus kondicionálás a haladó trükkök/képességek tanításánál gyakori. A vakvezető kutyák tanítói a környezeti stimuluszokra (pl. "nem mehetsz gyalogos" tábla forgalmas úton) tanítják a kutyát az ülésre, ami jelzi a gazdának, hogy álljon meg. Normálisan a tábla jelentéktelen lenne (unkondicionált stimulusz), de a képzés összeköti az üléssel. Az ülés kondicionált válasszá válik. Így a klasszikus kondicionálás tanít meg a kutyáknak környezeti stimuluszokra reagálni: droghibás, ménkidobás stb.