Az autizmus gyermekkori fejlődési zavar, amely nehezíti a kommunikációt, a szociális kapcsolódást, az érzelmek és a viselkedés irányítást, valamint a szociális jelek feldolgozását. Sok gyerek ismétlődő mozdlatokat végez vagy önmagát sérti. Barátságok kötése nehéz számukra. A segítő kutyák értékes eszközök az otthoni és iskolai életben, segítenek túllépni a nehézségeken. A kutya jelenléte segít az érzelmek modulálásában, az agresszió csökkentésében, és biztonságérzetet ad a szülőknek kirándulásokkor.
Segítő kutya megszerzése
Az autizmus segítő kutyái $5.000–15.000 költségbe kerülnek (ABC News). Szervezettek: 4 Paws for Ability, Project Chance. Leggyakoribb fajták: arany retriever és labrador retriever – ugyanazok, mint a vakok vezérkutyái.
Keresés és mentés
Az autista gyerekek gyakran elvándorolnak vagy kicsúsznak a szülő kezéből. A segítő kutyák kereső-mentők is: speciális képzéssel követik a szagot, megtalálják az eltűnt gyereket. Ez enyhíti a szülők félelmét, nagyobb szabadságot ad a családfő.
Érzelmi kötődés
A kutyák különös módon kapcsolódnak az autista gyerekekhez: megnyugtatják, biztonságérzetet adnak. Felismerik, ha a gyerek túlterhelődik érzékszerveiből, és testtartással (pl. odaágyazódás) enyhítik az ismétlődő mozdlatokat (pl. kézremegés), stabilizálva az érzelmeket.
Szociális interakció
A kutyák hídként szolgálnak a külvilág felé. Más gyerekek jobban közelítenek a kutyával együtt lévőtől. Fontosabb: a kutya állandó szerete tanítja az empátiát. Sajnos néhány iskola megpróbálta tiltani őket – peresek döntenek, hogy alapvető segítőállatok-e vagy csak vigasztaló társak. Az érdekvédők az Amerikai Fogyatékossággal Élők Törvénye (ADA) szerinti védelmet követelik.
Megjegyzés: A segítő kutya nem pótolja a terápiát, de komoly kiegészítő lehet.