Az emberekben és sok más emlősben az embrió nemét egy Y kromoszóm jelenléte vagy hiánya határozza meg. Ha az embriónak van Y kromoszóma, hímmé fejlődik. Ha nincs, nősténnyé válik.
Az Y kromoszóm tartalmazza az SRY gént, ami egy fehérjét kódol, ami elengedhetetlen a hím fejlődéshez. Az SRY gén az Y kromoszóm rövid karján található, és minden hímben jelen van, de nőstényekben nem.
Amikor az SRY gén aktiválódik, elindít egy eseménysort, ami a hím nemi szervek fejlődéséhez vezet, beleértve a herek kialakulását, a teszteron termelést és a külső nemi szervek hím szerkezetbe való differenciálódását.
Az SRY gén nélkül az embrió nősténnyé fejlődik, mert a nőstény nemi rendszer az alapértelmezett fejlődési út. A peték kifejlődnek és ösztrogént termelnek, a külső nemi szervek nőstény szerkezetbe differenciálódnak.