Néhány délafrikai törzs szent állatnak tartja a fehér oroszlánokat, Isten üzenethozóinak. Hogy vadon csak kevés fehér oroszlán él, és kb. 500 fogságban a világon, csak erősíti a mítoszt. A fehér oroszlánok géneti anomália, kizárólag a délafrikai Timbavati-régióban fordulnak elő. A kutatók vizsgálják, hogy alosztályba tartoznak-e.
Történelem és genetika
A délafrikai törzsek szájhagyománya szerint a fehér oroszlánok száz évekkel ezelőtt jártak a Timbavati-vidékén, mégis csak 1938-ban történt az első hivatalos megfigyelés. Színük nem albinizmustól származik, hanem egy ritka recesszív géntől, amely gátolja a szőr pigmentálódását és kék szemeiket adja. Normál színű oroszlánok a Timbavati-régióban fehér kölyköket szültek, megerősítve a recesszív gént. Az állattudósok még mindig kutatják a felelős génjelet.
Vadászat
Ritkaságuk miatt virágzik a fehér oroszlánok vadászata. Néhányat ellopnak és magánökoltelepekbe viszik, kde pohárral etetnek felnőtté válásig, majd vadászok üldözik. A délafrikai kormány nem tiltja ezt, de a Globális Fehér Oroszlán Védelmi Alapítvány és más szervezetek törvényi tiltást nyomtatnak.
Természetvédelem
Becsült 500 fehér oroszlán létezik, a védelmi erőfeszítések a ritka génkód feltárására összpontosítanak. A természetvédők hiszik, ha alosztályba sorolják, fenyegetett fajként jelölhetők meg, jogi védelemmel a vadászat ellen. Cél: meggyőzni a kormányt a Timbavati-régióban (természetes élőhelyük) biztosítsa a védelmet, majd kiterjeszteni egész Dél-Afrikara.
Élőhely túlélése
Bár egyedi színezésükkel rendelkeznek, a fehér oroszlánok képesek kamuflázni a vadon, ami kulcsfontosságú a vadásznak. A Timbavati régió nyáron homokos, fehér folyómedreket mutat, télen a fű sápadtszínűvé válik, elrejtve az oroszlánokat. „Csúcsragadozók” (apex predators), éjszaka és nappal is vadásznak. Tudományos figyelőcsoportok követik a vadonvisszautaztatott fehér oroszlánokat, és tucatnyi sikeres vadászatot figyeltek meg.