A hóbagolyokat először Észak-Európában látták, és 1758-ban azonosították. Jellemző színezésük (fehér szürkés vagy barna csíkkal) segít elrejtőzni a természetes élőhelyükben: hideg, hóval borított füves tundra, néhány szikla kitöréssel. Sok időt töltenek az északi pólus körüli régiókban. Tenyésztési időszak kívüli időben délre vándorolhatnak Kanadába és az USA északi részébe.
Himek
A hím hóbagoly, bár szürkebarnásként születik, nagyon fehérré válik öregedéskor. Legfeljebb három szürke sávot tarthat a farkán. A legidősebb himek a legfehérek. Az átlagos hím súly kb. 1,6 kg (57 uncia, néha 3,5 font felett) és az átlagos magasságuk kb. 58 cm (23 hüvelyk, 2 láb alatt). Ha területtartásnál vagy tenyésztési időszakban van, a hím hangosan ugat, "hú, hú" hanggal. A tipikus hang durva ugatás. A himek vadásznak és védik a párjukat és a csibéket.
Tojóak
A tojó hóbagolyok fehér arcuk és mellkasuk van, de a szürke és barna csíkozott hátuk és szárnyazatuk megmarad élettartamuk boyunca. Negyven-hat szürke sávjuk van a farkukon. A tojóak nagyobbak a himeknél, kb. 1,7 kg (60 uncia, 4 font alatt) súlyuk van, és átlagosan 66 cm (26 hüvelyk, 2 láb felett) magasak. A tojóak ritkán ugatnak. Hangjuk magasabb, mint a himekén.
Tenyésztés és fészkelés
A himek és tojóak téli közepén keresik a párjaikat. A himek bemutatkoznak és ételt hoznak egy raktárba a tojó bemutatására. A tenyésztés május körül kezdődik. A tojó kitisztít egy fészkelési teret a földön, és néhány tollal és puha növényzettel betapeti. Átlagosan 3-12 tojást tenne, az ételkészlethez képest. Ha az ételkészlet nagyon alacsony, egyáltalán nem tennek tojást az adott évben. Minden második napten tojást tennek, így a kikelés szakaszos. A kikelés kb. egy hónap múlva kezdődik. A hím vadászik és hoz ételt a párjának, amíg a tojáson kocog.
Fiatalok
A fiatal hóbagolyak szürke-fehér púpval fedettek. Hamar megváltoznak a felnőtt színezésbe: a himek fehéreté válnak szürke sávokkal, ami pöttyessé válik, a tojóak intenzívebb csíkkozás. A fészkelési hangok "csip, csip". Ez kb. két hétig tart, utána sikolyogni és csípezni kezdenek. A fészektől elindulnak, mielőtt tudnának repülni, kb. 3 hetes korban. Kb. 2 hónap múlva kezdik el repülni.
Egyéb tények
A hóbagolyok egészen egészen eszik meg a zsákmányukat, csak alkalmanként darálják előtte. A fiatalok csak a húst kapják, szőr, toll vagy csont nélkül. A lemmingek a hóbagolyok kedvenc étele. Évben a felnőttek 1600-nál több lemminget ehetnek. Vadásznak különféle rovarokra is, beleértve a nyulakat, madarakat és halakat. A hóbagolyok nappali, azaz nappal aktívak. A himek és tojóak átlagos szárnyfeszültsége 1,2-1,5 m (4-5 láb).