Adaptív viselkedések azok, amelyek segítenek túlélni és boldogulni környezetünkben. Ide tartoznak például az élelmiszerkeresés, a veszélyek elkerülése és a fiataljaink gondozása. Ezeket a viselkedéseket gyakran szüleinktől és közösségünk többi tagjától tanuljuk, de ösztönösen is lehetnek.
Ösztönös viselkedések azok, amelyek a génjeinkbe vannak programozva. Születéstől kezdve jelen vannak, és nem kell megtanulni. Például minden emberi csecsemő úgy születik, hogy képes szopni. Ez a viselkedés elengedhetetlen a túléléshez, mivel lehetővé teszi, hogy anyánktól származó tejet igyunk.
Tanult viselkedések azok, amelyeket tapasztalat útján szerezünk. Ide tartoznak például a nyelvi, szociális készségek és munkakészségek. Ezeket a viselkedéseket génjeink, környezetünk és saját döntéseink befolyásolhatják.
Az adaptív, ösztönös és tanult viselkedések relatív jelentősége viselkedésről viselkedésre változik. Egyes viselkedések, mint például a légzés, szinte teljesen ösztönösek. Mások, mint például az autóvezetés, szinte teljesen tanultak. A legtöbb viselkedés azonban mindhárom kombinációja.
Például az étkezési viselkedés adaptív, mert segít a túlélésben. Ösztönös is, hiszen a szoptatás képességével születünk. Az evés azonban tanult magatartás is, hiszen megtanuljuk, milyen ételeket szeretünk és hogyan készítsük el azokat.
Az adaptív, ösztönös és tanult viselkedések közötti kölcsönhatás összetett. Ha azonban megértjük ezeket a különböző viselkedéstípusokat, jobban megérthetjük önmagunkat és a körülöttünk lévő világgal való interakcióinkat.