Az egyetlen legfontosabb jellegzetesség, ami egy állatot madarként azonosít, a tollak jelenléte. A tollak kizárólag a madarakra jellegesek, és több funkciót is ellátnak: hőizoláció, vízimmentesítés, repülés, mutatvány. Más madár-jellemzők: csőr, szárny, amniotikus tojás, de a tollak a meghatározó jel, ami elválasztja a madarakat minden más állatcsoporttól.