A DDT katasztrófája: Rachel Carson "Csendes tavasz" című könyve alapján
Rachel Carson "Csendes tavasz" című könyve felvilágosította a dichlor-difenil-triklór-etán (DDT) széleskörű használatának előre nem látott következményeit. A 1930-as évek végén és 40-es években începuton ezt a rovarirtót intenzíven használták az Egyesült Államokban és más országokban is. Úgy tűnt, a tökéletes rovarirtó: hatékony a gyakori rovarárvák ellen, nem volt káros mellékhatása, és tartós volt a környezetben. Pontosan ez a környezeti tartósság, mind biotikus, mind abiotikus forrásokban, okozta a váratlan problémákat. Az anyag felhalmozódott a szárazföldi és vízi állatok szövetében, és ezekben kimutatható mennyiségben jelent meg. A madarak, különösen a ragadozó madarak, súlyos populáció-csökkenést szenvedtek, amit a DDT-használathoz kötöttek.
Mérgezési hatások: bioakkumuláció és biomagnifikáció
A DDT pont ezért volt különösen káros a ragadozó madarakra a bioakkumuláció és biomagnifikáció folyamatai miatt. A DDT az ételhálózatba a bioakkumulációval kerül: pl. a zooplanktonok fogyasztják táplálkozás közben. Amikor egy hal eszi a zooplanktonokat, azt is felszívja, ami a planktonokban van. A halak ezrek ilyen kis szervezeteket esznek, mindegyik kis mennyiségű DDT-tel hozzájárulva. A mérgező anyag a hal zsírszövetetében halmozódik fel, így ha egy ragadozó madár (pl. pellikán) megeszi a halat, felszívja az összes kémiai anyagot, ami abban van, plusz a többiekben is. Ezt hívják biomagnifikációnak. Minél magasabb az állat az ételláncon, annál több mérgező anyag halmozódik fel benne, és annál sebezhetőbb a hatásaira.
Szaporodási hatások
A ragadozó madarak a DDT-re azért voltak sebezhetőbbek, mert az ételháló tetején laknak. Bár a DDT nem túl mérgező a madarakra, kumulatív hatása volt, ami a ragadozók táplálékában jelen volt. A kémia anyaga megzavarta a madarak kalcium-cseréjét, ami vékonyabb tojáshéjakhoz vezetett, amik az anyamadár súlya alatt összeesnek. A ragadozó madarak – sasok, rétisasok, pellikánok – populációszáma drasztikusan csökkent, mivel a kikelés közben szét törik a teljes tojássort.
Halálozási hatások
A kémiai anyag hatásai tartósak a környezetben is. Stanfordi kutatók nagy mennyiségű vörösbegy halálát figyelték meg DDT-vel kezelt területen. A madarak remegek mutatása közben haltak meg, a DDT-mérgezés jellegzetes tünete. Furcsán, a tavasszi újabb öntözés előtt is haltak meg. Kutatások derítették ki, hogy a giliszták a mérgező anyagtartalmú talajt és leveleket ettek. A vörösbegék aztán a gilisztákat etették meg, ami mérgező volt rájuk.